En Chile se está construyendo la mayor instalación astronómica del mundo

En nuestro país, a 5.000 mts. de altura, en el llano de Chajnantor, a 50 kms. de San Pedro de Atacama, se está construyendo la mayor instalación astronómica del mundo: el proyecto Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Este proyecto, fruto de una asociación entre Europa, Norte América y Asia Oriental y la cooperación de Chile, tendrá la misión de estudiar las zonas más lejanas del Universo, en longitudes de onda que proporcionarán imágenes nunca antes alcanzadas. ¿Y por qué se eligió el medio del desierto para instalar este proyecto? Porque es considerado uno de los mejores lugares del mundo observar los astros, principalmente por su clima seco y su gran altitud.

ALMA comenzó a gestarse en el año 1999, pero recién en el año 2008 se instalaron los primeros radiotelescopios. Habrá un total de 66 radiotelescopios —con la posibilidad de ser más en el futuro— y se distribuirán de la siguiente manera: en un conjunto de 50 unidades, todos con antenas parabólicas de 12 metros de diámetro, y en otro de 16 unidades, 12 con antenas parabólicas de 7 metros de diámetro y 4 con antenas parabólicas de 12 metros de diámetro.

Como cada antena tiene un peso de hasta 115 toneladas, y el lugar se ubica una altura tan elevada sobre el nivel del mar, el traslado de estas no ha sido una labor fácil. Para ello, se han utilizado dos camiones autocargadores de 28 llantas, de 10 metros de ancho, 20 de largo y 6 de alto y de 130 toneladas cada uno. Además, el asiento del conductor de cada camión cuenta con un tanque de oxígeno con el objetivo de ayudar a respirar a su conductor cuando este se encuentre a una gran altitud.

ALMA debería comenzar a funcionar plenamente en el año 2012 y podrá ser utilizado por científicos de todo el mundo. A los científicos chilenos les corresponderá el 10% del tiempo de observación. Y para todos aquellos interesados en la astronomía, o en la ciencia en general, ¡buenas noticias!: el segundo semestre del próximo año comenzarán los tours guiados por el lugar.

Pero basta de palabras y vamos a algo más impresionate todavía: las fotografías.